仕組みそのものは極めて厳格だった。6年に一度作成される戸籍に基づき、6歳以上の男女へ「口分田」が給付される。良民男子には2段（約24アール）、女子にはその3分の2が配分され、受給者が死亡すれば朝廷へと返還される。だが、土地を配るという行為は恩恵ではなく、過酷な収奪への入り口に過ぎなかった。
農民を待ち受けていたのは、収穫の約3パーセントを納める「租」だけではない。絹や布、特産物を都へ自力で運ぶ「庸」や「調」、年間最大60日に及ぶ過酷な労役「雑徭」、さらには辺境防備の「防人」や兵役が容赦なく課された。都へ特産物を運ぶ運脚の途中で行き倒れ、餓死する者が続出する始末だった。最新の出土遺物分析が示すのは、配当された田地から得られる収穫量では、これらの税負担を到底賄いきれなかったという冷徹な現実だ。
