古賀稔彦氏の訃報に際し、関係各所および報道各社から明かされた直接の死因は「膵臓がん」でした。2020年春、体調不良をきっかけに医療機関を受診したところ膵臓に病変が見つかり、ただちに大規模な手術と入院治療が行われました。
膵臓は「沈黙の臓器」と呼ばれ、初期段階では自覚症状が極めて乏しいことで知られます。消化酵素の分泌や血糖値の調整を司る重要器官であるため、病変の進行や切除手術によって消化吸収機能が大幅に低下します。古賀氏が公の場で見せた急激な体形の変化（激やせ）は、がん性悪液質（カヘキシア）や術後の消化機能低下、過酷な化学療法（抗がん剤治療）の副作用が複合的に重なった結果であったことが医療関係者の分析でも裏付けられています。
「畳の上では決して弱みを見せない」という柔道家としての強烈な矜持から、病名や闘病の事実はごく限られた親族・関係者にのみ共有され、世間には伏せられたまま治療と指導が続けられていました。
