夜空を見上げれば、無数の人工衛星が飛び交っている。2026年現在、宇宙ビジネスは空前の活況を呈しているが、ここでも希ガスが主役に躍り出た。衛星の軌道制御や深宇宙探査機の推進力となる「イオンエンジン」の燃料として、キセノンが使われているからだ。
キセノンは重く、イオン化しやすいため、効率的な推進剤として理想的とされる。しかし、地球の大気中に含まれる割合は極めて微量だ。スペースXをはじめとする民間宇宙企業が衛星を大量に打ち上げるにつれ、キセノンの価格は高騰の一途をたどっている。宇宙への切符は、この希少な気体を握った者が手にする。
