富山県魚津市を流れる片貝川水系は、北アルプス・毛勝三山に源を発する日本屈指の急流河川です。急峻な地形ゆえに水量は季節や天候によって激しく変動し、夏季の干ばつ時には深刻な水不足に陥る過酷な環境でした。
江戸時代から昭和初期にかけて、下流の農民たちにとって農業用水の確保は文字通り死活問題であり、「一滴の水は血の一滴」と呼ばれるほど凄惨な水争いが絶えませんでした。水路の分水口に番人を立てて夜通し監視し、時には農具を手にした激しい衝突に発展した記録も残されています。
こうした地域社会の分断と紛争に終止符を打つべく、昭和20年代後半に県営事業として計画され、1955年（昭和30年）に完成したのが東山円筒分水槽です。誰もがひと目で「公平に水が分けられている」と納得できる視覚的な透明性を備えたこの構造物は、長年にわたる地域の怨恨を解消し、農村の平和と結束をもたらす歴史的転換点となりました。その歴史的・技術的価値が認められ、平成15年（2003年）には国の登録有形文化財に登録されています。
