小圓遊の芸歴を振り返ると、彼が単なる「テレビタレント」ではなく、極めて正統派の江戸前落語を継承する逸材であったことが分かります。1955年に四代目三遊亭圓遊に入門し、三遊亭金遊を名乗って頭角を現すと、1968年に真打昇進とともに名跡である四代目三遊亭小圓遊を襲名しました。
端正な顔立ちと華麗な身のこなしから、女性ファンが寄席に大挙して押し寄せる「落語界のアイドル」として脚光を浴びました。高座では『崇徳院』や『付き馬』『やかんなめ』などを得意とし、軽妙洒脱な語り口と確かな人物描写は、古くからの落語通からも「圓遊譲りの小粋な芸風を継ぐ本物の噺家」と高く評価されていたのです。
しかし、その高い評判こそが彼を苦しめました。SNSやインターネットの落語コミュニティで語り継がれる証言を照合しても、「テレビのキザなキャラクター」と「古典落語の正統な継承者」という二重の役割の間で、常に精神的な葛藤を抱えていた姿が浮かび上がってきます。酒席では芸の悩みを吐露することが多く、不器用なまでに芸に対して純粋な男であったと多くの先輩・後輩が証言しています。
