音楽のドラマ性を真に理解する鍵は、原作となったロシアの文豪ミハイル・レールモントフによる戯曲のプロットにあります。1835年に執筆されたこの戯曲は、当時のロシア貴族社会の虚飾と頽廃を痛烈に風刺した内容でした。
主人公は、かつて賭博に身を投じ冷笑的に生きる貴族アルベーニン。彼は若く純真な妻ニーナを心から愛していましたが、華やかな仮面舞踏会の夜、落とし物の腕輪を巡る些細な行き違いから、妻が若き貴族ズヴェズディチ公爵と不貞を働いたという致命的な誤解と罠に陥ります。
嫉妬に狂ったアルベーニンは、舞踏会のアイスクリームに毒を混入して愛するニーナを毒殺。その後、妻の潔白を知らされたアルベーニンは発狂し、精神の崩壊を迎えます。ハチャトゥリアンが作曲した音楽、とりわけ冒頭のワルツには、貴族社会の豪華絢爛な見せかけと、その内側に渦巻く狂気・破滅の予感が残酷なほど鮮烈に描き出されています。
