「湊」という文字は、水を表す「氵（さんずい）」と、手を進めて物を集め差し出す様子を表す「奏（そう）」が組み合わさった形声文字です。
「奏」という字の古代文字（金文や篆書）を紐解くと、両手で神仏や君主へ捧げ物を差し出す形が起源となっています。ここから「一箇所に寄り集まる」「差し出す」という意味が派生しました。そこに「水」を意味するさんずいが加わることで、「水路を通じて船や人、物資が一堂に集まる場所（港・船着き場）」を意味するようになりました。
一般的に使われる「港（こう・みなと）」が人工的に整備された港湾を連想させやすいのに対し、「湊」は川と海が合流する天然の良港や、自然と人々が集まって賑わう情景を想起させるという特徴があります。「湊合（そうごう：寄り集まること）」や「輻湊・輻輳（ふくそう：物が一カ所に集中して混雑すること）」といった熟語にも、この「集まる」という意味が色濃く残されています。
