丹下健三の建築思想を語る上で欠かせないのが、西洋発祥のモダニズム建築の手法を用いながら、いかにして「日本的な伝統と美意識」を現代空間に昇華させたかという点です。
若き日の丹下は、フランスの巨匠ル・コルビュジエの機能主義建築に強い衝撃を受け、東京帝国大学で都市工学と建築意匠を学びました。しかし、丹下は西洋の模倣にとどまらず、「伝統とは創造のエネルギーであり、模倣の対象ではない」という信念を抱きます。その結晶が1958年に完成した香川県庁舎（旧本館）です。
香川県庁舎では、鉄筋コンクリートの梁と柱を日本の伝統的な木造建築（五重塔や神社建築に見られる組物）のように繊細に連続させ、コンクリート打ち放しの質感の中に障子や縁側を想起させる空間配置を創出しました。当時の知事・金子正則の「県民に開かれた庁舎に」という要望に応え、1階ピロティやロビーを一般市民が自由に行き交える設計にしたことは、戦後民主主義建築の模範と称えられました。
また、1964年に竣工した東京カテドラル聖マリア大聖堂では、双曲放物面（HPシェル）という高度な数学的曲面を持つ8枚のコンクリート壁を組み合わせ、天頂部に十字架型のトップライトを配置。外観のステンレススチールが放つ冷徹な輝きと、一歩足を踏み入れた瞬間に広がる打ち放しコンクリートの静謐な祈りの空間は、光と影の陰影を重んじる日本の美意識とカトリックの神秘主義が共鳴した奇跡的な建築体験を提供しています。
