「単に小さく実らせただけ」という認識は、科学的なデータによって覆されます。文部科学省が公表している『日本食品標準成分表』の数値を突き合わせると、ミニトマトとトマトの栄養比較において、可食部100gあたりの成分含有量には歴然とした差が現れています。
特筆すべきは、強力な抗酸化作用を持つリコピン含有量の違いです。大玉トマト100gあたりのリコピンが約3mg前後であるのに対し、ミニトマトにはおよそ7〜8mgと、実に2倍から3倍近くもの量が凝縮されています。また、体内でビタミンAに変換されるビタミンCとβカロテンにおいても、ミニトマトは大玉トマトの約1.5倍から2倍近い数値を叩き出します。
なぜ同じナス科トマト属でありながら、これほどの栄養格差が生まれるのでしょうか。そのメカニズムは「果実の表面積（皮の比率）」と「完熟までのプロセス」にあります。トマトの機能性成分の多くは、紫外線や外敵から身を守るために外皮付近に多く生成されます。小粒なミニトマトは果肉全体に対する皮の表面積割合が極めて高く、皮ごと食べることで栄養素を余すところなく摂取できる構造になっています。さらに、大玉トマトは流通段階での傷みを防ぐため完熟手前の青みが残る状態で収穫されるケースが目立ちますが、ミニトマトは樹上で真っ赤に完熟させてから収穫される傾向が強いため、太陽光をたっぷり浴びて合成された栄養素がぎっしり詰まっているのです。
