日常会話において混同されやすい「お妾さん」と「愛人」ですが、両者を分かつ最大の境界線は「関係の公認性」と「男性側の全面的な生活保障義務」にあります。
歴史的な定義における妾（めかけ／しょう）とは、正妻（本妻）を持つ身分の高い男性や富裕層が、正式な婚姻外で囲い、別宅を用意して生活費のすべてを給付する女性を指します。一方、現代の「愛人」は当事者間の恋愛感情や性的欲求が主軸であり、関係は基本的に秘密裏に保持され、男性側に永続的な扶養義務は法的にも道義的にも発生しません。
俗に呼ばれる「二号さん」という表現は、まさにこの構造を象徴しています。「一号」である本妻に対し、生活費を工面され家庭機能の一部を担う存在として「二号」と番号付けされたことが由来です。明治から大正、昭和初期にかけての政財界では、本妻の親族や取引先もお妾さんの存在を認知しており、慶弔時の贈答やお盆・正月の挨拶に姿を見せるケースすら珍しくありませんでした。日陰に隠れる愛人とは異なり、階層社会のシステムに組み込まれた「制度的パートナー」としての側面を持っていたのです。
