日本語の文字体系と漢字平仮名カタカナの混用は、世界の文字文化を見渡しても唯一無二の複雑さを誇ります。大和言葉を表記するために中国から導入された漢字を崩して「平仮名」を生み出し、仏典の訓読から「片仮名」を考案した歴史的経緯により、現代の日本語文は1つの文の中に3〜4種類（アルファベットを含む）の異なる文字が平然と共存しています。
「今日はカフェでMacBookを開いて仕事をした」という一文の中には、漢字（表意文字）、平仮名（表音文字）、片仮名（外来語の表音表記）、英字が入り乱れています。さらに漢字には複数の「音読み」と「訓読み」が存在し、「生」という漢字1文字に対して100通り以上の読みが存在する事実は、非漢字圏の学習者を絶望の淵に追いやる典型例です。
一方で、発音に関しては一見すると敷居が低く見えます。日本語の母音と音韻体系の特徴を見ると、母音は「ア・イ・ウ・エ・オ」の基本的に5つしかなく、子音の数も約15前後と、英語の20以上の母音・半母音体系に比べれば圧倒的にシンプルです。
しかし、ここに潜むのが「開音節言語」と「モーラ（拍）」の罠です。日本語の音韻は「っ（促音）」「ん（撥音）」を除き、原則としてすべて母音で終わる開音節の性格を持っています。さらに、音の長短（「おばさん」と「おばあさん」）や促音（「いた」と「いった」）、高低アクセント（「雨」と「飴」）の違いによって意味が劇変します。英語のように強弱ストレスで話す言語の話者にとって、平坦な音の中で微細な長短や高低を制御する作業は、極めて高度な運動制御を要求されるのです。
