皮膚に一切の赤みや水疱がないにもかかわらず、火傷を負ったようなヒリヒリ感や針で突かれるような鋭い痛みが走る――この不可解な症状の正体は、医学的に「神経障害性疼痛（neuropathic pain）」と呼ばれる病態に分類されます。通常の切り傷や火傷による痛み（侵害受容性疼痛）は、皮膚組織の損傷を末梢神経が感知して脳へ伝達しますが、神経障害性疼痛は痛みを伝える電線そのものである神経線維が傷つき、誤作動を起こして脳へ「激痛の誤報」を送り続けている状態です。
臨床の現場において、医師が最も警戒する初期サインが発疹が出ない皮膚のピリピリした痛みです。とりわけ警戒すべき病因の代表格が、成人の9割以上が体内に潜伏保有しているとされる水痘・帯状疱疹ウイルスによる初期病態です。加齢や過労、過度の精神的ストレスによって免疫監視機構が低下すると、神経節に眠っていたウイルスが再び増殖を開始し、神経線維に沿って激しい炎症を引き起こします。
この段階ではまだ皮膚表面にウイルスが到達していないため、肉眼では完全な「健康な肌」に見えます。しかし、皮下深くの知覚神経（特にC線維やAδ線維）はすでに激しい炎症に晒されており、これが「帯状疱疹初期症状」特有のピリピリ感やズキズキ感となって現れます。臨床データによると、約8割の患者が発疹出現の2〜7日前から前駆痛（ピリピリ・ズキズキする違和感）を自覚しており、この段階を単なる筋肉痛や寝違え、乾燥肌と誤認して見過ごしてしまうケースが後を絶ちません。
もうひとつの主要な原因は、神経の物理的圧迫や虚血によるものです。背中から脇腹、前胸部にかけて走る肋間神経が姿勢の歪みや骨の変形によって締め付けられる「肋間神経痛」、腰椎の異常から下半身へ伸びる神経根が圧迫される「坐骨神経痛」、そして脳幹近くで血管が神経を圧迫する「三叉神経痛」など、痛覚を中継する経路のどこかに物理的・炎症的障害が生じることで、皮膚表面にピリピリとした異常知覚が生じるのです。
