爪の痛みに直面した際、多くの人が直面するのが足の爪が痛い何科を受診すべきかという迷いです。一般に爪のトラブルは皮膚科、形成外科、整形外科のいずれでも扱われますが、医師の専門領域と症状のフェーズによって選択すべき診療科は明確に分かれます。皮膚科と形成外科の受診基準を理解しておくことで、無駄な転院を避け、最初から最適な処置を受けることができます。
まず「皮膚科」を選択すべき基準は、炎症、感染、真菌感染が疑われるケースです。爪の周囲が赤く腫れている、ズキズキと拍動痛がある、膿が溜まっているといった細菌感染（ひょう疽や初期の陥入爪）に対しては、皮膚科医が最も迅速に原因菌を特定し、適切な抗生剤の選定や局所処置を行ってくれます。また、爪が白く濁ってボロボロになっている場合は、顕微鏡検査による白癬菌の同定が必須となるため、皮膚科の独壇場です。
対して「形成外科」を選択すべき基準は、爪の構造的な変形が重度である場合や、外科的な根治処置が必要なケースです。爪の角に巨大な肉芽組織が形成されて止血が困難な場合や、変形が骨の近くまで及んでいる場合、形成外科医は局所麻酔下での肉芽切除や、爪の食い込んでいる端だけを生えないようにする「フェノール法」などの小手術を精密に行います。再発を繰り返す頑固な陥入爪に対し、組織の形態を美しく温存しながら根治を目指す場合は、形成外科が極めて頼りになります。
なお、足指の関節に変形がある、外反母趾によって親指が隣の指に押し付けられて爪が圧迫されている、あるいは指の骨自体に打撲や骨折の疑いがある場合は「整形外科」が適任です。骨のアライメント異常が爪トラブルの根本原因である場合、足のアーチ構造そのものをインソール等で補正する治療が求められます。
