長引く咳に悩まされた際、どの診療科の扉を叩くべきかは、「発症からの期間」と「咳以外の随伴症状」という2つの軸で明確に分類できます。漫然と最寄りのクリニックへ足を運ぶ前に、自身の現在の病態がどの領域に該当するのかを冷静に把握することが、早期治癒への最短距離となります。
まず、3日〜1週間程度で発熱、全身倦怠感、関節痛、急な喉の痛みなどを伴う場合は、かかりつけ医や一般内科の受診が第一選択です。この段階はウイルス性の上気道炎（いわゆる風邪）や急性気管支炎の可能性が高く、内科での対症療法や全身管理が適しています。
一方で、熱が下がったにもかかわらず咳だけが2週間以上止まらない場合や、「ゼーゼー・ヒューヒュー」という喘鳴（ぜんめい）が混ざる場合、息苦しさを感じる場合は、迷わず呼吸器内科を受診しなければなりません。呼吸器内科と一般内科の決定的な違いは、専門機器を用いた精密な呼吸機能検査体制にあります。呼吸器内科では、気道の炎症状態を数値化する「呼気一酸化窒素（FeNO）検査」や、肺活量・気道狭窄を評価する「スパイロメトリー検査」、微細な肺病変を捉える高分解能CTなどを即座に実施可能です。一般的な内科では「風邪のあとの咳」と片付けられがちな病態に対しても、気管支や肺胞レベルでの的確な病因特定が行われます。
また、咳の引き金が「鼻」や「喉の奥」にあると感じる場合は、耳鼻咽喉科の守備範囲となります。具体的には、鼻づまりがひどい、黄緑色のドロッとした鼻水が出る、喉の奥に鼻水が落ちてくる感覚（後鼻漏：こうびろう）がある、あるいは喉仏のあたりがムズムズ・イガイガして咳が出るようなケースです。副鼻腔炎（蓄膿症）やアレルギー性鼻炎に伴う後鼻漏は、鼻汁が気管の手前を刺激することで激しい咳を誘発するため、耳鼻咽喉科でファイバースコープ検査を受け、鼻腔内の治療を優先することで劇的に咳が改善する例が多々あります。
