初詣とは、年が明けてから初めて神社や寺院に参拝し、旧年中の無事や神仏への感謝を捧げるとともに、新年の平安・家内安全・無病息災・商売繁盛などを祈願する行事です。
その原型は、平安時代から続く「年籠り（としごもり）」と呼ばれる風習にあります。家長が大晦日の夜から元旦の朝にかけて、地域の氏神様を祀る社に泊まり込み、徹夜で新年の豊作や無病息災を祈り続ける儀礼でした。やがてこれが大晦日の夜にお参りする「除夜詣（じょやもうで）」と、元旦の朝に改めてお参りする「元日詣（がんじつもうで）」の二つに分かれていきました。
江戸時代後期になると、その年の縁起の良い方角（歳徳神がいる方角）にある社寺へお参りする「恵方参り（えほうまいり）」が庶民の間で爆発的な流行を見せます。さらに明治時代に入ると、鉄道各社（現在のJRや大手私鉄）が新路線の集客を目的に「有名社寺への元日参拝」を大規模にプロモーションしたことで、氏神様や恵方に限らず、有名な寺社へ出かける現代の「初詣」のスタイルが定着しました。
