日本の歴史において、元号は天皇の即位や天災、あるいは吉兆を契機として改められてきた。かつては一人の天皇の在位中に何度も改元が行われることが珍しくなかったが、明治天皇の即位に伴い「一世一元の制」が確立されたことで大きな転換を迎える。
これにより、一人の天皇につき一つの称号を用いる原則が定着し、明治、大正、昭和、平成、そして令和へと至る直線的な時代区分の枠組みが完成した。国家の刻む時を権威と紐付ける仕組みは、東アジアの漢字文化圏で生まれたものだが、現代においてこれを公式な制度として維持し続けているのは世界で日本のみである。
