松島が公的に日本を代表する景勝地として位置づけられた契機は、江戸時代初期の寛永20年（1643年）に遡ります。儒学者・林春斎が著した『日本国事跡考』において、丹後天橋立、安芸厳島とともに卓越した景観として挙げられたことが、現在の日本三景選定理由の原点となりました。戦乱の世が収束し、国土の美学が再定義される時代において、松島湾の地形が生み出す静けさは、まさに泰平の世を象徴する桃源郷として受け止められたのです。
さらに景観の価値を決定づけたのが、仙台藩初代藩主・伊達政宗の存在でした。政宗は単に風光明媚な自然を愛でるだけでなく、平安時代以来の歌枕であり霊場であった松島に、自らの美意識の粋を集めた寺社建築群を再興しました。荒削りな岩肌と松の緑、静謐な内湾のコントラストに、桃山文化の豪奢な意匠を重ね合わせることで、自然景観を「高度な精神空間」へと昇華させた点に、松島ならではの独自性があります。
国内外の景観史に詳しい文化財保護関係者は、松島の特異性について次のように証言します。「多くの名勝が自然の造形美単体、あるいは寺社仏閣単体で評価されるのに対し、松島は千年の祈りの歴史が島々や海そのものに刻み込まれている。自然と人文知が不可分に結びついている点こそ、林春斎をはじめとする文人墨客を心酔させた最大の理由です」。
