当時の放送中、リアルタイムで反応が交わされるX（旧Twitter）上では、「後ろに映っている銀髪の男の子が信じられないくらい美形」「石原さとみと千葉雄大の演技を見ようとしていたのに、奥の弟子役に目を奪われた」といった投稿が数千件規模で急増しました。Yahoo!リアルタイム検索や知恵袋でも「高嶺の花 弟子 美少年」「高嶺の花 8話 金髪」といった検索クエリが急上昇する現象が起きています。
なぜ、デビュー間もない山中柔太朗がこの重要な局面に抜擢されたのか。芸能プロダクション関係者の証言や当時の業界動向を分析すると、以下の3つの要素が浮かび上がります。
第一に、スターダストプロモーション若手育成部門の戦略的アサインです。山中柔太朗は2017年に原宿でのスカウトをきっかけに事務所入りし、EBiDAN（恵比寿学園男子部）の研究生プロジェクト「BATTLE BOYS」で頭角を現していました。事務所側がその類まれなビジュアルと表現力の原石を、映像現場の第一線で試金石として投入したタイミングでした。
第二に、野島伸司作品特有の美意識との完全な合致です。野島脚本のドラマは、人間のドロドロとした情念を描く一方で、画面全体の美的なトーン＆マナーに極めて厳格です。華道という伝統美の世界を構築する上で、背景の弟子1人に至るまで無機質かつ絵画的な美しさが求められ、山中柔太朗の持つ透明感が完璧にハマったといえます。
第三に、M!LK加入というターニングポイントとの合致です。山中柔太朗がM!LKの新メンバーとして正式発表されたのは2018年8月28日であり、『高嶺の花』第8話が放送された8月29日の前日でした。グループ加入による注目度の高まりとドラマ出演のタイミングが奇跡的に重なり、相乗効果で爆発的なバズを生み出しました。
