野際陽子さんが息を引き取ったのは2017年6月13日、都内の病院にて享年81歳でした。所属事務所および遺族からの公式発表により、直接の死因は「肺腺がん」であることが明らかになりました。
肺がんは大きく「小細胞がん」と「非小細胞がん」に大別され、肺腺がんは非小細胞がんの代表的なタイプです。国立がん研究センターなどの統計データによると、肺腺がんは喫煙習慣がない女性にも多く発症する特徴があり、初期段階では自覚症状がほとんど現れません。野際さん自身も非喫煙者として知られており、健康には人一倍気を配っていただけに、病の発見は本人にとっても予期せぬ試練でした。
病魔が最初に野際さんを襲ったのは2014年、78歳の時でした。定期健診の際に初期の肺がんが見つかり、胸腔鏡手術を受けました。この最初の手術は成功したものの、翌2015年に再発が判明。腫瘍を摘出する2度目の大手術と、それに伴う抗がん剤治療や放射線治療を余儀なくされました。
しかし、野際さんは自らが重病であることを共演者や番組スタッフ、近しい友人たちにすら一切明かしませんでした。「現場に心配や迷惑をかけたくない」「同情の目線で芝居を見られたくない」という強固な信念から、通院治療を受けながら通常のスケジュール通りにドラマやバラエティの収録をこなし続けました。この約3年にわたる徹底した情報管理とプロ意識こそが、彼女の死が世間に与えた衝撃をより一層大きなものにした要因です。
