日本手外科学会等の疫学調査によると、手指の変形性関節症の有病率は明らかな男女差を示しており、患者の約85％以上が女性、とりわけ閉経期を迎える40代後半から60代に集中しています。長年「手作業のしすぎ」や「体質」と片付けられてきたこの偏りは、近年の内分泌学および分子生物学的アプローチにより、更年期における女性ホルモンの劇的な減少が引き金となっている事実が解明されてきました。
女性ホルモンの一種である「エストロゲン」は、生殖機能の維持だけでなく、関節軟骨の基質代謝を保護し、滑膜組織における炎症性サイトカイン（IL-1βやTNF-αなど）の過剰産生を抑制する抗炎症作用を担っています。さらに関節や腱を取り巻くコラーゲン組織の柔軟性と水分保持を保つバリア機能も果たしています。
しかし更年期に突入し、卵巣機能の衰退によって血中エストロゲン濃度が急減すると、関節包内の軟骨細胞受容体に届くシグナルが激減します。その結果、軟骨基質の合成が阻害される一方で分解酵素（MMP-13等）の活性化が進み、わずかな力学的負荷でも軟骨が摩耗しやすい環境へと一気に傾きます。滑膜の腫れや関節液の貯留、腱鞘の肥厚が手指全体で一斉に進行するのはこのためです。
家庭内での家事や介護、職場でのタイピング作業といった過密な手指負荷が、ホルモン受容力の低下した脆い関節に追い打ちをかける構図がここにあります。「自分の使い方が悪かったのではないか」と自身を責める当事者も少なくありませんが、これは個人の不摂生ではなく、内分泌環境の劇的転換期に生じる全身性の退行性変化の一環であると客観的に捉え直すことが肝要です。
