ばち指の原因を探る上で最大の疑問となるのが、「なぜ重大な病気の前兆でありながら、指先に痛みが全くないのか」という点です。外傷や細菌感染による腫れであれば強い炎症と疼痛を伴いますが、ばち指は神経を急激に刺激する急性炎症ではなく、微小血管の増殖と組織の肥大が静かに進む現象であるため、基本的に痛みを感じません。
近年の病態生理学において有力視されているのは、血小板の前駆細胞である「巨核球」や成長因子の関与です。通常、巨核球は肺の毛細血管網で細かく破砕されて血小板になりますが、肺がんや肺線維症、肺シャントなどの疾患によって肺循環が障害されると、大型の巨核球がそのまま全身の動脈血へと流れ出します。
指先の毛細血管にトラップされた巨核球からは、PDGF（血小板由来成長因子）やVEGF（血管内皮増殖因子）が大量に放出されます。これらが指先末梢の毛細血管新生を促進し、血管透過性を亢進させて間質浮腫と線維芽細胞の増殖を引き起こす結果、爪床の軟部組織がふっくらと盛り上がっていくのです。
また、慢性的な低酸素状態が続く疾患では、末梢循環の不全によって皮膚や爪が青紫色を帯びる「チアノーゼ」を併発することも多く、酸素不足を補おうとする生体反応が指先の組織変化をさらに加速させます。
