進路を検討する際、まず押さえておきたいのが高等専門学校と高校の違いです。高校が普通教育を中心に3年間で完結するのに対し、高専は中学校卒業後に入学する5年間一貫教育（商船学科は5年6か月）の高等教育機関に位置付けられます。法律上も大学などと同じ高等教育機関として規定されており、カリキュラムの構成が根本から異なります。
最大の特徴は、高校1年生に相当する1年次から専門基礎科目が組み込まれ、学年が上がるにつれて専門実験や実習の比率が爆発的に増える点です。高校生が大学受験に向けたペーパーテスト対策に追われる時期に、高専生はプログラミング、回路設計、機械加工、データ解析などの実践スキルを徹底的に叩き込まれます。また、校則が高校に比べて緩やかで、私服通学を認めるキャンパスが多い点も独自のカルチャーといえます。
大学との違いに目を向けると、大学が理論研究に重きを置くのに対し、高専は「実践的・創造的技術者」の育成を最優先に掲げています。短大と同じ準学士の称号が得られる5年制を修了した時点で、大学工学部3年生に匹敵する実験スキルと専門知識が身についている点が、産業界から高く評価される土台となっています。
