腫瘍マーカーの特性は、測定する項目によって劇的に異なる。その代表例が、消化器系を中心に広く使われるCEA検査と、前立腺がんに特化したPSA検査の対比だ。CEA検査は、胃がんや大腸がんなどの再発モニタリングや治療効果の判定には極めて有効な武器となる。しかし、早期がんに対する感度は著しく低く、無症状の健診受診者が受けた場合、偽陽性で無駄な内視鏡検査を強いるリスクが指摘されてきた。
一方で、前立腺特異抗原を測るPSA検査は例外的な高精度を誇る。スクリーニング検査として前立腺がんの死亡率を下げるエビデンスが蓄積されており、他のマーカーと同列に扱うことはできない。すべてのマーカーを一括りにして一喜一憂することは、医療の現場において判断を誤る最大の要因となる。
