アイドルとしての頂点を極めた彼女は、映画『はいからさんが通る』で大正ロマンの可憐なヒロイン・花村紅緒を好演し、大ヒットを記録した。袴姿で走る姿は今なお日本映画界の名シーンとして語り継がれている。しかし、彼女の本当の挑戦はここから始まった。
清純派のイメージを脱ぎ捨て、表現者としての深みを増していった南野陽子。その決定打となったのが、宮尾登美子原作の映画『寒椿』である。高知の花街を舞台にした本作で、彼女は過酷な運命に翻弄される芸妓を情熱的かつ情念豊かに演じきった。バックショットで見せた艶やかな背中や、情念のこもった体当たりの演技は、彼女が単なるアイドルではなく一人の本格派女優へと脱皮したことを証明した。
