野外でカモメ類を観察する際、バードウォッチャーが最初に行うのが「サイズの比較」と「羽の濃淡・足の色の確認」です。
サイズ感は大きく「小型（40cm前後）」「中型（45〜47cm）」「大型（60cm以上）」の3グループに分かれます。
都市の河川でパンくずを目当てに集まるユリカモメは、ハトより少し大きい程度の小型種です。冬羽では頭部が白く、目の後ろに黒い斑点（耳斑）があるのが特徴ですが、春先（3月〜4月）の北帰行直前になると頭部全体が黒褐色の頭巾をかぶったような「夏羽（なつばね）」へと劇的に変化します。この換羽を知らないと、まったく別の鳥に見えるほど姿が変わります。
一方、大型カモメの代表格である「セグロカモメ」と「オオセグロカモメ」の違いは、背中のグレーの濃さで見分けます。オオセグロカモメは背中が濃いダークグレー（黒に近い灰色）で、足はピンク色。主に北海道や東北で繁殖するため、北日本で圧倒的な存在感を放ちます。セグロカモメは背中が明るいライトグレーで、日本各地の沿岸に冬鳥として広く分布します。
