行政用語や統計学において「日本の三大都市」を捉える際、最も重要なのが「単一自治体としての市」と「周辺自治体を巻き込んだ都市圏」の峻別です。
総務省統計局などが定義する「三大都市圏」とは、以下の3エリアを指します。
1. 首都圏（東京圏）：東京都区部を中心に、神奈川・埼玉・千葉などに広がる世界最大のメガロポリス。
2. 近畿圏（大阪圏）：大阪市を核都市とし、京都・神戸などと一体化した関西経済の中枢。
3. 中京圏（名古屋圏）：名古屋市を中心に、愛知・岐阜・三重にまたがるモノづくり産業の心臓部。
都市の序列を論じる際、日常的な会話では市域の人口が引き合いに出されがちですが、国家機能や経済圏の観点では「その都市がどれほど広大な経済圏の親亀として機能しているか」が本質的な基準となります。東京・大阪・名古屋の3拠点は、それぞれが独自の交通網、金融機関、広域行政機関、卸売・物流拠点を完結させた形で保有しており、これが他の政令指定都市と一線を画す明確な境界線となっています。
