「在宅酸素療法を始めると余命宣告と同じ意味を持つのか」という疑問は、呼吸器内科の診察室で最も多く寄せられる相談の一つです。日本呼吸器学会や各国の臨床試験データが示す結論から言えば、在宅酸素療法は寿命を縮めるものではなく、むしろ生命予後を延ばすための延命治療です。
代表的な慢性閉塞性肺疾患（COPD）の臨床試験（米国NOTT研究および英国MRC研究）では、重度の低酸素血症に対して1日15時間以上の酸素投与を行ったグループは、酸素投与を行わなかったグループと比較して5年生存率が有意に高明であることが実証されています。体内の酸素濃度が低下した状態（低酸素血症）を放置すると、心臓が全身へ酸素を送ろうと過剰に働き、肺動脈圧が上昇して「肺性心」と呼ばれる右心不全を引き起こします。適切な酸素吸入は、この心臓への不可逆的な負担を食い止める決定的な防壁となります。
一方で、間質性肺炎の急性増悪後や末期がんの呼吸困難緩和目的で導入される場合は、原疾患の進行度によって余命の予測が異なります。しかしその場合でも、酸素吸入は呼吸筋の疲労を和らげ、意識を明瞭に保ちながら家族と過ごす時間を確保する上で極めて有効な手段として機能します。
