ケータリング（Catering）の語源は、英語の「cater（料理・サービスを用立てる、満足させる）」に由来します。日本の飲食・イベント業界におけるケータリングとは、「指定された場所に料理を届け、配膳・空間演出・給仕・後片付けまでを一括して行うサービス」を指します。
日常的に使われる「デリバリー」や「出前」と混同されがちですが、実務上は明確な3つの違いが存在します。
第1の違いは「サービス範囲の広さ」です。出前やデリバリーは、調理済みの料理を使い捨て容器や回収容器に入れて指定場所の玄関先まで届ける「運搬業務」で完了します。一方、ケータリングは会場内のテーブルセッティング、クロスや装花によるビュッフェ台の装飾、温かい料理を提供するウォーマー機器の設置、さらにはパーティー終了後の清掃・ゴミ回収までを専任スタッフがすべて代行します。
第2の違いは「現地でのシェフ調理・サーブ演出」です。多くのケータリングでは、冷製・温製のオードブルを美しく盛り付けるだけでなく、シェフがその場でローストビーフをカッティングしたり、寿司を握ったり、パスタを仕上げたりする「ライブキッチン演出」が可能です。料理の温度管理と出来立ての食感をプロの手でコントロールできる点が、配達料理との決定的な差となります。
第3の違いは「幹事・ホストの負担感」です。出前の場合、料理の受け取り、テーブルへの並べ替え、ドリンクの補充、参加者への取り分け、終了後のゴミ分別や片付けまで、すべて幹事や主催者側が行わなければなりません。ケータリングを導入すると、これらの作業がすべてサービス内容に含まれるため、主催者自身もゲストとゆっくり歓談に集中できるという実質的なメリットが生まれます。
