植物が成長するためには光合成が不可欠ですが、すべての植物が均一に強光を求めているわけではありません。熱帯雨林の林床（ジャングルの地面付近）に自生する植物は、高木が覆い茂るキャノピー（樹冠）によって直射日光が遮られ、木漏れ日程度（原自生地の照度はおよそ300〜1,000ルクス）の薄暗い環境に適応進化してきました。
植物生理学において、呼吸によって消費される有機物量と光合成によって生産される有機物量が釣り合う光の強さを「光補償点」と呼びます。一般的な陽生植物（トマトやヒマワリなど）は光補償点が高く、強い光がなければ自家消費が上回り衰弱します。一方で、耐陰性観葉植物は葉緑素の密度や葉の構造を最適化させ、極めて低い光補償点を獲得しています。これにより、室内照明程度の照度（一般的なリビングで約300〜500ルクス、暗い玄関で約100〜200ルクス）であっても生命活動を維持できる仕組みになっています。
ただし、園芸専門家や植物生理学の研究データが示す通り、「耐陰性がある」とは「光がゼロでも育つ」という意味ではありません。耐陰性の実態は「光が乏しい状態でも枯れずに耐え忍ぶ能力（耐性）が高い」状態を指しており、完全な暗黒空間ではエネルギー収支がマイナスになり、いずれ蓄積した養分を使い果たして枯死に至ります。
