視界のなかに蚊やゴミのような黒い点、あるいは透明なアメーバ状の糸くずが漂って見える現象は、医学用語で飛蚊症と呼ばれる。目を動かすと同じ方向にふわふわと追従してくるため、手で払おうとしたり瞬きで洗い流そうとしたりしても決して消えることはない。
この現象の主たる舞台となるのが、眼球内部の大部分を占める「硝子体（しょうしたい）」である。硝子体は本来、透明なゼリー状の組織であり、角膜や水晶体を通過した光を網膜へと届ける役割を果たしている。しかし、何らかの理由によってこの内部に濁り（硝子体混濁）が生じると、その影が網膜（目の奥にある光を感じ取るフィルム）に投影され、私たちの脳は「視界に黒い点が浮いている」と知覚することになる。
飛蚊症の原因は、大きく分けて「生理的なもの」と「病的なもの」の2系統が存在する。生理的飛蚊症の代表例が、加齢と視界の変化に深く関わる後部硝子体剥離である。40代から60代にかけて硝子体は徐々に液化して容積が縮み、網膜と癒着していた硝子体の後部が自然と剥がれ落ちる。この剥離自体は白髪や皮膚のシワと同じく生理的な老化現象の一種であり、その際に生じた硝子体の線維の塊が影となって黒い点に見えるわけだ。また、強度の近視を持つ人では、眼軸長（眼球の奥行き）が通常より長いため、20代〜30代の若年層であっても早期に後部硝子体剥離が起こり、黒い点を自覚しやすい傾向がある。
一方で警戒を要するのが、網膜の断裂や血管の破綻を伴う「病的飛蚊症」である。硝子体が網膜から綺麗に剥がれず、網膜を強く引っ張って穴を開けてしまう網膜裂孔や、それに続く網膜剥離、さらには血管が破れて血液が硝子体内へ漏れ出す眼底出血が発生した場合にも、まったく同一の「黒い点」として自覚される点に最大の落とし穴がある。
