寿永4年（1185年）2月、治承・寿永の乱の天王山となった「屋島の戦い（現在の香川県高松市屋島）」において、この歴史的ドラマは幕を開けました。四国へ奇襲上陸を果たした源義経率いる源氏軍に対し、本陣を焼かれた平家一門は海上の軍船へと逃れ、両軍は海岸線を挟んで弓矢の届かない距離で激しく対峙していました。
日が暮れかかり、戦況が膠着した酉の刻（午後6時頃）、平家方の陣営から櫂（かい）も漕がずに揺られながら近づいてくる一艘の小舟が現れます。船端には18〜19歳ほどの美しい女房（玉虫の前とされる）が立ち、船首に掲げた竿の先に「紅地に金丸（日の丸）を描いた扇」を結びつけ、陸に陣取る源氏軍を手招いて挑発したのです。
この行動の意図には、主に以下の2つの軍略的背景がありました。
- 源氏方の武勇を試す心理戦：「この揺れる扇を陸から射抜くことができる弓の名手が源氏軍にいるのか」という挑発を通じ、相手の士気を挫く軍略。
- 平家の守護神・厳島神社への祈祷と神仏の威光誇示：扇に描かれた金丸は太陽（日輪）であり、平家が崇敬する厳島神社の神体とも重なる神聖なシンボル。これを源氏に射損じさせ、神罰が下ったとして精神的打撃を与える罠でもありました。
挑発を看破した源義経は、自軍の面目を保つため、弓の名手として名高かった那須与一（当時20代前半の若武者）を呼び寄せます。ここから、一人の青年の命と源平両軍の威信を賭けた伝説の一幕が始まります。
