ジャイアントホグウィードの最大の特徴は、樹液に含まれる「フロクマリン（Furanocoumarins）」と呼ばれる光毒性有機化合物です。この成分自体は皮膚に付着した瞬間には痛みやかゆみをもたらしません。しかし、付着した皮膚が太陽光（特に紫外線A波 / UVA）に晒されることで毒性が活性化し、細胞のDNAを破壊します。
紫外線と反応した皮膚は、わずか24〜48時間以内に重度の化学熱傷に似た激しい紅斑や巨大な水ぶくれ（水疱）を形成します。患部は激痛を伴い、水ぶくれが破れると皮膚潰瘍へ悪化することもあります。さらに、治療後も紫外線に対する過敏反応が数ヶ月から数年間にわたって残り、黒ずんだ色素沈着や瘢痕が長期間消えない深刻な後遺症を残します。
最も恐ろしいのが、草刈り作業中などに樹液が目に入った場合です。角膜の細胞が光毒性によって激しく損傷を受け、角膜混濁や重度の炎症を引き起こし、不可逆的な失明に至る危険があります。単に「かぶれる」程度のアレルギー反応ではなく、日光によって皮膚や粘膜を焼き尽くす化学兵器のような作用機序を持っています。
