毎年7月4日はアメリカ独立記念日（インディペンデンス・デイ）として全米で盛大な花火が打ち上げられますが、この日付にまつわる歴史的事実には、世間一般に広まっている大きな誤解が存在します。
定説のように信じられている「1776年7月4日に全員が会議場に集まり、あの羊皮紙に一斉に署名した」という描写は、事実ではありません。公文書館の公式記録および議員たちの書簡データが裏付ける実際のタイムラインは以下の通りです。
- 1776年7月2日：大陸会議において、バージニア代表リチャード・ヘンリー・リーが提出した「独立決議案」が全会一致（棄権1を除く12植民地）で可決。法的に独立が確定した日。
- 1776年7月4日：ジェファーソンらが推敲した「宣言文のテキスト（文面）」が大陸会議で正式承認され、印刷所へ回された日。
- 1776年8月2日：清書された大型の羊皮紙（現在公文書館に展示されている実物）が用意され、ジョン・ハンコック議長をはじめとする大半の代表が実際に署名を行った日。
ジョン・アダムズは7月2日の決議直後、妻アビゲイルに宛てた手紙の中で「7月2日こそが後世のアメリカ史において最も記憶される記念日となり、祝祭と花火で祝われる日になるだろう」と確信に満ちた予言を書き残していました。しかし、実際に公衆へ広く配布・朗読された印刷物の末尾に「1776年7月4日」の日付が刻まれていたことから、7月4日が独立記念日として定着したという経緯があります。
