大型哺乳類の中でも、熊の赤ちゃんの誕生形態は極めて特異です。成獣のヒグマは体重が200〜400kg、本州に生息するツキノワグマでも60〜120kgに達しますが、生まれたての赤ちゃんの体重は驚くべきことにわずか300g〜400g程度しかありません。人間の赤ん坊が母親の体重の約5%前後で生まれるのに対し、熊の赤ちゃんは母熊の体重のわずか「500分の1から700分の1」という超未熟児に近い状態で産み落とされます。
この極端な小ささの根底には、熊特有の「冬眠（着床遅延と冬期出産）」という進化の仕組みが存在します。熊の交尾期は初夏（5〜7月）ですが、受精卵は子宮内ですぐには着床せず、秋に母熊がドングリなどの堅果類を飽食して十分な皮下脂肪を蓄えた後、11月下旬から12月頃になってようやく着床します。この「着床遅延」によって、実質的な胎盤での妊娠期間は約2ヶ月間という異例の短さに抑えられます。
なぜ胎盤の中で大きく育てないのか。野生動物の生理生態に詳しい研究機関の報告書によると、真冬の絶食・絶飲状態の中で母胎が胎児を胎盤経由で大きく育てようとすると、母熊自身のタンパク質や骨組織、体力を著しく損耗するリスクが生じます。対して、母乳は体脂肪を直接的に高濃度な脂肪分・エネルギーへ変換して給餌できるため、母熊にとって代謝効率が圧倒的に有利に働きます。雪洞という外敵のいない閉鎖空間の中で、「最小限のコストで産み落とし、高脂肪の母乳で春までに急速に太らせる」ことこそが、過酷な北半球の冬を乗り切るために熊が選んだ究極の生存適応でした。
