「ねこぐるま」という愛称の成り立ちには諸説あり、古くから現場作業員や民俗学研究者の間でも議論が交わされてきました。文献や現場の口伝を紐解くと、主に4つの有力な仮説が存在します。
最も広く支持されているのが「猫の足場（キャットウォーク）説」です。工事現場や急傾斜の農地など、幅の狭い一本橋のような板の上（作業用通路）を、猫のように器用に通り抜けていく様子から名付けられたとされています。建築用語で高所の狭い通路を「キャットウォーク（猫道・キャットパス）」と呼ぶこととも共通した言語感覚です。
次に有力視されるのが「形状酷似説」です。作業を終えて荷台を伏せて置いた状態や、前方のフレーム部分が「背中を丸めてうずくまる猫の姿」に似ていることから呼ばれるようになったという伝承です。また、木製だった江戸時代から明治初期にかけて、軸受けがきしむ「ギシギシ」「ミシミシ」という音が猫の鳴き声に聞こえたとする「車軸の鳴き声説」、さらには「練り土を運ぶ子車（ねこま）」が転じたとする「土木用語転化説」も記録に残っています。
いずれの説に共通しているのは、狭小地をすり抜ける小回りの良さと、職人たちの日常作業に深く寄り添ってきた道具への親しみが、愛嬌のある「猫」という言葉に結実したという点です。
