九州という温暖なイメージを覆す巨大な氷瀑がなぜ古閑の滝に出現するのか、その理由は阿蘇カルデラ特有の地形と気候条件にあります。古閑の滝は、落差およそ80メートルの「男滝（おだき）」と、落差およそ100メートルの「女滝（めだき）」という2つの滝から成り立っています。
冬になると、阿蘇外輪山から吹き降ろす強烈な冷気（地元では「まつぼり風」とも呼ばれる谷風）が狭い谷あいに滞留します。湧水や染み出す水滴が断崖を伝い落ちる際、氷点下の風にさらされながら一滴一滴凍りつき、層を重ねるようにして成長していきます。水量が適度に少なく岩肌を這うように流れることも、水流が途切れずに巨大な氷柱へと成長する重要な条件です。
男滝が直線的で力強い氷の柱を形成するのに対し、女滝は幾筋もの繊細な氷のレースをまとったかのように凍りつきます。対照的な2本の氷瀑が並び立つ姿は、阿蘇が誇る冬の絶景スポットの中でも突出した迫力を誇ります。
