なぜ今、中高年女性の間でこれほど患者が急増しているのか。風邪であれば、咳や痰、発熱といった症状は1〜2週間もすれば免疫の力で沈静化する。だが、この病気は違う。始まりはあまりに静かだ。「コンコン」という乾いた空咳が何週間も止まらない。痰にわずかな血が混じる「血痰」を見て初めて血相を変えて病院へ駆け込む人も少なくない。
テレビ番組の反響もそれを裏付ける。NHK「きょうの健康」非結核性抗酸菌症特集が放送されるや否や、視聴者からの問い合わせが殺到し、NHKオンデマンドでも同番組の医療アーカイブが繰り返し再生され続けている。「自分の症状と酷似している」と不安を募らせた視聴者が病院へ押し寄せた結果、確定診断に至るケースも実際に多発した。
見逃してはならない初期サインはいくつかある。微熱が何週間も夕方だけ続く。寝汗をぐっしょりかく。体重が理由もなく落ちていく。これらは単なる疲労や加齢のサインではない。肺の内部で菌が静かに増殖し、慢性的な炎症を引き起こしている警鐘なのだ。早期に対処できれば進行を食い止める選択肢は格段に広がる。
