地元利用者の間でしばしば話題にのぼるのが、「仙山線は天候不良で止まりやすい」「ダイヤが乱れやすい」という評判です。これには単なる偶然ではなく、路線の生い立ちと地理的環境に起因する明確な仙山線遅延理由が存在します。
第一の要因は、秋口に多発する「落ち葉による車輪の空転（スリップ）」です。仙山線は奥羽山脈の深い森林地帯を縫うように走っており、作並〜山寺間には最大33パーミル（1000メートル進むごとに33メートル登る）という急勾配が連続します。濡れた落ち葉が線路に落ち、車輪で押しつぶされると油膜のような状態になり、電車の車輪が滑って坂を登れなくなるトラブルが度々発生してきました。JR東日本仙山線では、車輪と線路の間に特殊な砂を吹き付けて摩擦力を高めるセラジェット装置の搭載や、夜間のレール高圧洗浄車による清掃作業など懸命な対策を継続しています。
第二の要因は、冬場の豪雪と仙山線雪ダイヤの導入です。面白山（おもしろやま）トンネルを挟む県境区間は国内有数の豪雪地帯であり、ひとたび大雪が降ると線路脇の樹木が雪の重みで倒れる「倒木」や、架線への着氷・着雪が相次ぎます。積雪量が基準値を超えた場合、JR東日本は安全確保のため、あらかじめ本数を間引いて運行する雪ダイヤへ移行するか、あるいは作並〜山寺間の山岳区間を計画運休とし、仙台〜愛子間および山寺〜山形間の折り返し運転に切り替える措置を取ります。
第三の要因として見逃せないのが、「全線単線」という線路構造です。仙山線は全区間にわたって線路が1本しかない単線構造であるため、上下線の列車が駅ですれ違う（行き違い）必要があります。どこか1本の列車が落ち葉や雪で10分遅れると、対向列車やすれ違い駅で待つ後続列車へと遅延がドミノ倒しのように波及していきます。移動前にはJR東日本の公式運行情報アプリや「どこトレ」を活用し、仙山線運行状況の最新ステータスをリアルタイムで把握することがリスク回避の基本です。
