上野のパンダを語る上で避けて通れないのが、歴代の人気パンダたちの動向です。2023年2月に中国へ返還されたシャンシャン（香香）、そして2024年9月に長年親しまれた両親のリーリー（力力）とシンシン（真真）が相次いで中国・四川省の中国ジャイアントパンダ保護研究センターへと帰還しました。
一部のファンの間では「なぜ日本生まれのシャンシャンまで返さなければならなかったのか」と惜しむ声が絶えませんでしたが、シャンシャン返還理由の本質は「ワシントン条約に基づく国際的な共同繁殖研究プロジェクト」の厳格な協定にあります。世界に生息するほぼすべてのジャイアントパンダの所有権は中国に帰属しており、海外で誕生した個体も、繁殖適齢期を迎える2〜4歳前後でパートナー探しと種の保存を目的として中国へ戻る国際ルールが存在します。シャンシャンはコロナ禍に伴う渡航制限で複数回の延期を経た末の、悲願の返還でした。
また、リーリーシンシン現在の様子についても、中国現地機関の発表や専門メディアの取材映像を通じて、穏やかな余生を過ごしている姿が伝えられています。両頭は高齢期に入り、高血圧などの加齢に伴う健康管理を最優先するための返還でした。現在、上野に残るシャオシャオとレイレイが背負う「次世代への架け橋」としての役割は、こうした国際的な保全プロジェクトの連続性の中に位置づけられています。
