『渡る世間は鬼ばかり』の基本骨格は、東京・世田谷に居を構える岡倉大吉（藤岡琢也／宇津井健）と妻・節子（山岡久乃）、そしてそれぞれ全く異なる価値観を持つ家庭へと嫁いだ「5人姉妹」の人生航路です。実家である食事処「おかくら」をハブとして、各家庭でトラブルが勃発するたびに娘たちが逃げ込み、感情を爆発させる構造が長年維持されました。
特に視聴者の関心を一身に集め続けたのが、次女・五月（泉ピン子）が嫁いだ中華料理店「幸楽」をめぐる小島家の血族闘争です。姑の小島キミ（赤木春恵）、夫・勇（角野卓造）、小姑の久子（沢田雅美）と邦子（東てる美）という鉄壁の包囲網による五月への理不尽な圧迫は、まさに昭和から平成へと引き継がれた伝統的家父長制の歪みそのものでした。
岡倉家5姉妹の基本的な嫁ぎ先と人間関係の相関は以下の通りに枝分かれしています。
- 長女・弥生（長山藍子）：看護師出身。真面目一方のサラリーマン・野田良（前田吟）と結婚。郊外のニュータウンに暮らすも、良の脱サラ（いわきでの農業挑戦）、長女・あかり（山辺有紀）の電撃結婚と離婚、長男・武（橋本光成）の非行など、典型的な新興住宅地ファミリーの崩壊と再生を経験。
- 次女・五月（泉ピン子）：「幸楽」の看板を支える働き者。小島家の徹底的な嫁いびりに耐え抜き、長女・愛（吉村涼）と長男・眞（えなりかずき）を育てる。後年は自身の息子・眞の嫁である貴子（清水由紀）との間に、かつて自分が苦しんだ「嫁姑関係」を無自覚に再生産してしまう業の深さを描いた。
- 三女・文子（中田喜子）：有名大卒のキャリア志向。高学歴夫・高橋亨（三田村邦彦）との間で主婦業と自己実現の葛藤を抱え、息子の過酷なお受験戦争、夫の浮気と事業失敗を経て離婚と復縁を繰り返す。最終的には食品宅配ビジネスや旅行代理業で自立した実業家へ。
- 四女・葉子（野村真美）：照明デザイナーとして海外で活躍する奔放なキャリアウーマン。複数の男性との恋愛遍歴（竹原洋次、山口太郎、大原透）を重ね、結婚に対して最も醒めた視点を持っていたが、最終的には実業家・大原透（徳重聡）と結婚し双子を出産。
- 五女・長子（藤田朋子）：岡倉家の末っ子。甘やかされて育ちプライドが高い。大吉の反対を押し切って本間昌之（草刈正雄）と結婚するもスピード死別。その後、本間英作（植草克秀）と再婚するが、大阪の病院グループを牛耳る厳格な姑・神林常子（京唄子）と凄まじい対立劇を演じる。
