旧三笠ホテルが日本の近代建築史において突出した存在感を放つ理由は、明治38年（1905年）竣工、明治39年（1906年）開業というその生い立ちにあります。当時、外国人居留地や避暑地として急速に発展していた軽井沢において、本施設は設計から施工、内装に至るまですべて日本人の手によって建造された純西洋風木造ホテルでした。
創設者は、製粉事業などで財を成した実業家の山本直三郎です。山本は欧米のホテル文化に深い感銘を受け、日本固有の木工技術を極限まで活かした最高級のリゾートホテル建設を決意しました。棟梁を務めた小林代造をはじめとする宮大工の技を受け継ぐ名匠たちは、西洋建築の図面を見事に立体化させ、釘を極力使わない伝統的な木組みと西洋トラス構造を融合させました。
館内に足を踏み入れた人々を驚かせたのは、幾何学模様を精緻に組み合わせた寄木細工の床面や、重厚なカーテンボックス、アカンサスの葉をモチーフにした華麗な彫刻階段でした。さらに、当時としては極めて贅沢だった全館電灯照明や英国製のアーム付きシャンデリア、英国・米国から取り寄せられた猫足のバスタブなど、最先端のインフラが惜しみなく投じられました。
近衛文麿、渋沢栄一、大隈重信ら当時の政財界の重鎮や各国の外交官が夜な夜な集い、避暑を兼ねて国際政治や経済の舵取りを議論したことから、いつしか本館は「軽井沢の鹿鳴館」と語り継がれるようになりました。昭和45年（1970年）にホテルとしての営業を静かに終えた後も、昭和55年（1980年）に国の重要文化財に指定されたのは、名士たちの社交場としての歴史的重みと、卓越した建築美学が奇跡的に保持されていたからに他なりません。
