『救命病棟24時』の大きな魅力は、医療の過酷さに打ちのめされながらも前を向く登場人物たちの群像劇にありました。特に松嶋菜々子が演じた小島楓のキャリア形成は、女性医師が直面するキャリアと人生の葛藤を極めて先駆的に描いたものでした。
第1シリーズ当初、楓は進藤の厳しい指導に反発し、過労からミスを重ねて涙を流す未熟な研修医でした。しかし、婚約者との悲痛な別れを経験しながらも臨床経験を積み重ね、第3シリーズでは大震災の中で被災者を支える主力医師へと成長。第4シリーズでの救命救急崩壊の危機を経て、第5シリーズではついに救命救急センターの舵取りを担う「医局長」へと就任しました。この14年間にわたる女性医師の成長ドキュメンタリーは、平成ドラマ史における白眉といえます。
脇を固めた名バイプレイヤーたちのキャリアも見逃せません。歴代シリーズで現場の潤滑油として愛されたナース・桜井ゆき役の須藤理彩、医師・辻智宏役としてシリーズを支えた八嶋智人は、その後も名脇役として映画・舞台で精力的に活躍しています。また、第3シリーズで進藤と激しく対立しながらも医療安全のために奔走した医局長・寺泉隼人を演じた香川照之、第4シリーズの澤井悦司役のユースケ・サンタマリア、第5シリーズで医局を支えた本澤部長役の佐々木蔵之介など、日本を代表する実力派俳優たちが救命病棟の現場を通過儀礼のように駆け抜けていきました。
