物語の大きな転換点となったのが、上弦の参・猗窩座との戦いです。下弦の壱・魘夢を討伐した直後、突如として急襲してきた猗窩座に対し、杏寿郎は負傷した炭治郎たちをかばいながら単独で対峙しました。
猗窩座は杏寿郎の卓越した武芸を称賛し、「鬼にならないか」と執拗に勧誘します。老いて衰える人間の弱さを嫌悪する猗窩座に対し、杏寿郎は即座に言い放ちました。
「老いることも死ぬことも、人間という儚い生き物の美しさだ。老いるからこそ、死ぬからこそ、堪らなく愛おしく、尊いのだ」
この命の価値観の対立こそが、両者の戦いの本質です。傷を一瞬で再生する鬼の肉体に対し、生身の人体である杏寿郎は左目を潰され、肋骨を砕かれ、内臓を傷つけられていきます。それでも一歩も引かず、最後はみぞおちを貫かれながらも猗窩座の頸に刃を喰い込ませ、日の出の光で相打ちに持ち込もうとしました。
煉獄杏寿郎の死亡理由は、物理的には致命傷による失血と内臓損傷です。しかし、戦術的・精神的な観点から見れば、彼は「乗客200名、そして炭治郎・善逸・伊之助の後輩隊士を一人として死なせない」という己の防衛目標を100%達成しました。自らの命を犠牲にして他者全員を守り切ったその戦果は、敗北ではなく「完全なる勝利」であったと多くのファンや評論家から評価されています。
そして杏寿郎の遺志は、彼の日輪刀の炎の形をした「鍔（つば）」とともに炭治郎へと託されました。この鍔は後に炭治郎の新たな刀に組み込まれ、無惨との最終決戦に至るまで主人公の精神的支柱となり続けたのです。
