祭りのハイライトといえば、境内を埋め尽くす約3万個のみたま提灯と大型提灯の一斉点灯だ。日没を迎える午後6時過ぎ、薄暮の空にパッと明かりが灯ると、参道全体から感嘆の声が漏れ出す。黄色い柔らかな光のトンネルをくぐる体験は、日常から切り離された別世界に足を踏み入れたかのような錯覚をもたらす。
期間中は例年7月13日から16日までの4日間にわたり斎行され、夕方以降は参道が身動きの取れないほどの賑わいを見せる。露店や屋台、キッチンカーは外苑エリアを中心に整然と並び、定番のグルメからモダンな軽食までが揃う。ただし、境内奥の神域では安全確保と厳粛な雰囲気の維持のため、飲食エリアや立ち止まりが厳しく管理されている点に注意したい。
混雑のピークは点灯直後の18時半から20時半にかけて集中する。九段下駅の1番出口は入場規制がかかることもあるため、JR市ヶ谷駅や飯田橋駅側から靖国通りを歩くアプローチが賢明な選択肢だ。少し早めの17時前に境内へ入り、夕暮れの移ろいを待ちながら参拝を済ませておくことが、混雑の波をかわす最大の秘訣となる。
