和彫りに描かれるモチーフには、神話、仏教説話、民間伝承に基づいた明確な寓意や祈りが込められています。単なるビジュアルの格好良さだけでなく、彫る者の覚悟や人生訓を投影する伝統が存在します。
代表的な絵柄とその象徴的な意味は以下の通りです。
- 龍（りゅう）：最高位の聖獣。天に昇る「昇り龍」は立身出世や運気上昇を、地上を見つめる「降り龍」は厄除けや守護を象徴します。水の神でもあるため、火災除けとして江戸の火消したちに深く愛された歴史があります。
- 般若（はんにゃ）：女性の嫉妬や怨霊の顔として知られますが、刺青文化においては「怒りや情念を昇華させて悪霊を退ける魔除け」としての意味を持ちます。また、仏教における究極の知恵「般若心経」の語源にも通じます。
- 虎（とら）：圧倒的な武勇、剛毅、権威の象徴です。中国の四神思想では西方の守護神（白虎）であり、風を司るとされることから「龍虎相搏つ」構図として龍とセットで彫られることも定番です。
- 鯉（こい）：中国の故事「登竜門」に由来し、急流を登りきった鯉が龍へと化身することから、困難の克服、大願成就、出世栄達の象徴とされます。
- 鳳凰（ほうおう）：平和と繁栄をもたらす瑞鳥。不老不死や再生の象徴としても選ばれます。
