第二中里踏切の日常は過酷です。朝の通勤・通学ラッシュ時間帯（午前7時半〜9時）には、山手線内回り・外回りがそれぞれ約2〜3分間隔で走行し、さらに山手貨物線を通過する湘南新宿ラインや成田エクスプレス、貨物列車が加わります。
国土交通省の定義において、ピーク時の遮断時間が1時間あたり40分を超える踏切は「開かずの踏切」に指定されますが、第二中里踏切はまさにその典型です。警報機が鳴り止んだわずか数十秒の合間を縫って、歩行者、自転車、自動車が一斉に渡り始めます。現場を観察すると、遮断機が降り始める直前に駆け込む自転車や、歩行者の列に阻まれて線路上で立ち往生しかける車両の姿が散見され、常に重大事故と隣り合わせの危険性を孕んでいます。
JR東日本は踏切内に高精度の障害物検知装置や非常停止ボタンを複数配置し、厳重な安全対策を敷いてきました。しかし、過密ダイヤゆえに一度列車が緊急停止すれば、環状線全体の運行ダイヤが麻痺し、数十万人に影響が波及する運行上の最大ボトルネックであり続けています。
