日本語学・語源学の観点から歴史を遡ると、元々は「つむる」のほうが古い形であったことが分かっている。古代の文献には「つむる（目をつむる・閉じる）」に関連する語根が見られ、それが中世から近世にかけて音変化を起こし、「つぶる」が派生したとされる。
国立国語研究所が蓄積する歴史的テキストデータベースを紐解いても、江戸時代の町人文化の中で「つぶる」の使用頻度が徐々に高まり、口語としての勢力を広げていった軌跡が追える。
ひとつの身体動作から派生した二つの響きが、長い歳月をかけて「客観的・実際的なつぶる」と「主観的・情緒的なつむる」へと役割を分担していった。言葉の生存戦略とも呼べる見事な進化である。
