この歴史的飛行が成し遂げられた背景には、1950年代から1960年代にかけて過熱した米ソ宇宙開発競争の激動のドラマが存在します。1957年の人類初の人工衛星「スプートニク1号」の打ち上げ成功により、アメリカに強烈な「スプートニク・ショック」を与えたソビエト連邦は、天才科学者セルゲイ・コロリョフの主導のもと、国家の威信をかけて有人宇宙飛行の実現に突き進んでいました。
選ばれし飛行士であるユーリィ・アレクセエヴィチ・ガガーリンは、1934年にスモレンスク州の集団農場（コルホーズ）で生まれました。第二次世界大戦中のナチス・ドイツによる占領という過酷な少年時代を生き抜き、鋳造工から身を起こして空軍パイロットとなった叩き上げの青年です。
数千人規模の空軍精鋭パイロットから彼が最終候補に選ばれた理由は、抜群の身体能力や反射神経、知性だけでなく、身長157cmという小型カプセルに適した体格、そして何よりも周囲を惹きつける誠実な人柄と屈託のない笑顔でした。108分間の地球周回飛行を完璧に遂行した彼は、一躍世界的な英雄となり、東西冷戦の枠を超えて地球全体に希望の光をもたらしました。
