顎関節の構造は、側頭骨のくぼみ（下顎窩）に下顎の骨（下顎頭）がはまり込む形をしており、その骨と骨の間には関節円板と呼ばれるコラーゲン線維でできたクッションが存在します。正常な状態であれば、口を開けるときにこの関節円板が下顎頭と一緒に前滑りすることで、滑らかな開閉運動が可能になります。
しかし、「顎関節症 片側だけ痛い理由」の多くは、この関節円板が前方や内側にズレてしまう復位性関節円板障害に起因します。口を開ける瞬間に「コキッ」「ポキッ」と鳴る音が顎のクリック音であり、これはズレていた関節円板の下に下顎頭が乗り上げる際に発生する衝撃音です。この段階を超えてズレが固定化（非復位性）すると、クッションが完全に引っかかって関節の可動域が狭まり、「口が開かない（クローズド・ロック）」状態に移行します。
さらに見逃せないのが、「耳の下の顎関節が痛い原因」として挙げられる滑膜炎や関節包炎です。顎関節のすぐ裏側には神経と血管が豊富に走る「円板後部組織」が存在します。関節円板が前方へ脱臼すると、本来クッションがないはずのデリケートな組織に下顎頭が直接衝突し、激しい炎症と痛みを引き起こします。人間の骨格や嚙み合わせ、噛み癖には必ず左右差があるため、負荷が限界を超えた「片側」にのみ集中して激痛のシグナルが発信されるのです。
