この名歌を深く味わうためには、まず言葉のひとつひとつに込められた重層的な意味を正確に把握する必要があります。西行法師の家集である『山家集』や勅撰和歌集『新古今和歌集』に収められているこの歌は、一般に次のように表記されます。
「願はくは花の下にて春死なむ そのきさらぎの望月のころ」
丁寧な願わくば花の下にて春死なん 現代語訳を試みると、以下のような意味になります。
「できることなら、満開の桜の木の下で、春の季節に死にたいものだ。ちょうどあの旧暦2月の満月のころに。」
一読すると、爛漫と咲き誇る桜に囲まれて安らかに世を去りたいという、詩情あふれる願望のように受け取られがちです。しかし、この歌の核心は願わくば花の下にて春死なん 下の句である「そのきさらぎの望月のころ」にあります。
「きさらぎ（如月）」は旧暦の2月、「望月（もちづき）」は満月、すなわち旧暦2月15日を指しています。仏教においてこの日は、仏教の開祖である釈迦が入滅（死去）した聖なる日（涅槃会：ねはんえ）に他なりません。つまり、如月の望月 意味とは単なるお花見の季節ではなく、「お釈迦様がこの世を去り、完全な涅槃に入られたまさにその日」を指し示しているのです。
西行にとって「花」とは、単なる視覚的な美しさにとどまらず、仏の慈悲や極楽浄土の荘厳（しょうごん）の象徴でもありました。釈迦入滅 西行の信仰心が結びついた結果、「偉大なる釈迦と同じ満月の夜、浄土を思わせる満開の桜の下で息を引き取りたい」という、出家者としての究極の往生願望がこの一首に結晶化したのです。これが、願わくば花の下にて春死なん 詠まれた理由の根底にある動かしがたい宗教的背景です。
